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Summary (Nov 16, 2003): Los científicos de la NASA, el Instituto SETI y otras instituciones estudiarán las formas de vida microscópicas en algunos de los lagos más altos de la Tierra sobre un volcán de Sudamérica para aprender lo que puede haber sido la vida en los primeros tiempos de Marte.
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Subtítulo: Ningún lugar donde esconderse
Autor: Basado en un comunicado de prensa del centro Ames de la NASA
Traductor: José A. Armesto
BUCEANDO EN UN VOLCÁN
Ningún lugar donde esconderse
Basado en un comunicado de prensa del centro Ames de la NASA
Desde el 27 de octubre al 23 de noviembre, los científicos llevarán a cabo pruebas de campo para examinar las formas de vida en varios lagos, incluyendo el lago del cráter del volcán Licancábur, a unos 6,100 m en el Altiplano andino en la frontera entre Bolivia y Chile. La expedición espera aprender cómo los organismos que viven en los lagos se han adaptado a la fina atmósfera y al dañino ambiente con alta radiación UV (ultravioleta) que existe a unos 6,000 m sobre el nivel del mar.
"Estudiar la vida en estos lagos no sólo proporciona información fundamental sobre la habitabilidad potencial del Marte primitivo y de otros planetas del sistema solar, también abre una ventana sobre nuesro propio pasado para revelar cómo la vida sobrevivió en la Tierra 2 mil millones de años antes de que se formase la capa de ozono", señaló la investigadora principal del proyecto y jefe de la expedición, Dra. Nathalie A. Cabrol, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffet Field, California, y del Instituto SETI en Mountain View, California.
La intensa radiación UV, el bajo nivel de oxígeno, la baja presión atmosférica y las frías temperaturas hacen que el ambiente sea bastante análogo a los lagos marcianos de hace 3.5 mil millones de años. A pesar de las condiciones extremas en Licancábur, los científicos dicen que la vida microscópica existe y es diversa. Su estrategia de supervivencia debe ser muy antigua, según indica Cabrol.
Durante su primera expedición el año pasado a la misma zona, el equipo científico de Cabrol descubrió que unas algas del plancton llamadas diatomeas tenían 10 veces más deformidades que algas similares de otros lagos. Se cree que la radiación UV es el "principal sospechoso" que puede haber provocado las malformaciones de las algas, según Cabrol.
Uno de los objetivos de los científicos es identificar especies que vivan en los lagos de altura y aprender cómo estos organismos vivientes se las arreglan - o no - con la radiación UV y otros factores de estrés. "La mayoría de los lagos que estudiamos son poco profundos y no proporcionan una protección sustancial a los organismos vivos. No tienen ningún lugar donde esconderse de los rayos UV", dijo Cabrol. "Queremos comprender si estas diatomeas han desarrollado algún tipo de 'protector solar'. Si no, probablemente están camino de su extinción", añadió.
"Cada caso representa potencialmente una inmensa fuente de conocimiento", dijo Cabrol. "Por una parte, podremos aprender más acerca de la estrategia de la vida frente a la radiación UV con todas sus implicaciones sobre la habitabilidad temprana de los planetas y sobre las estrategias de las futuras misiones de exploración astrobiológicas, y por otra, probablemente podremos estar en el camino de identificar un límite a la adaptación de la vida en la Tierra", explicó Cabrol.
La mayoría de la Tierra está cubierta por una capa de ozono protectora que filtra la radiación UV de mayor energía, que es particularmente dañina para la vida. "La mejor forma de obtener alta radiación UV", explica Chris McKay, científico planetario en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California y miembro de la primera expedición al Licancábur, "es ir a los lugares más altos. Las regiones ecuatoriales son muy interesantes porque el Sol está más alto en el cielo", así que la radiación es más fuerte que en las regiones cercanas a los polos.
El equipo establecerá estaciones de toma de datos con experimentos e instrumentos para medir los UV y su efecto sobre la vida en la zona. Las estaciones medirán también temperatura, propiedades del agua y otras condiciones. Los instrumentos son el primer elemento de una futura gran red de estaciones que el equipo colocará en los proximos años en los lagos de gran altitud hasta los 6,135 m. Habitualmente usadas en los mares y ambientes lacustres de menor altitud, estas estaciones nunca se han llevado hasta esta altitud; los científicos creen que grabarán durante años datos desconocidos hasta ahora.
Cabrol y algunos otros científicos también bucearán para recoger muestras biológicas y sedimentos en varias localizaciones en el lago Licancábur que no son accesibles en bote. Durante sus inmersiones, los científicos planean tomar imágenes subacuáticas y filmar vídeos para documentar la biología del lago y sus hábitats.
Los buceadores llevarán chalecos salvavidas con aparatos médicos de control ('LifeGuard' telemedicine monitors) que vigilarán sus constantes vitales en tiempo real (ECG, pulsaciones, respiración, saturación de oxígeno, temperatura y nivel de actividad) desde el campamento de la expedición. Un satélite transmitirá estos datos al Centro Ames de la NASA. Los miembros del equipo de ascensión llevarán también este tipo de chalecos que controlarán sus constantes vitales. El equipo de 'Astrobiónica' del centro Ames de la NASA desarrolla estos controladores o monitores para usar tanto en la Tierra como en el espacio.
Qué viene a continuación
Aprender cómo los organismos del Licancábur se protegen de la radiación UV puede ayudar a los investigadores a entender cómo la vida sobrevivió en la Tierra primitiva - y quizás también en el Marte primitivo. Cabrol, a la que se puede encontrar estudiando minuciosamente imágenes de lechos lacustres antiguos de Marte cuando no está ocupada escalando volcanes terrestres, ve similitudes importantes entre las condiciones actuales de Licancábur y las condiciones del Marte primitivo. Cabrol compara el ambiente severo y aislado de Licancábur a lo que quizás fue el final de la era de la habitabilidad marciana. "Alta radiación UV, bajo contenido en oxígeno, baja presión atmosférica: estas deben ser las condiciones que había en Marte hace 3.5 mil millones de años, cuando la atmósfera no había desaparecido del todo, cuando quedaba algo, cuando los lagos marcianos eran aún posibles", dice Cabrol.
A medida que Marte llegó a ser más y más inhóspito, añade Cabrol, la vida habría sobrevivido sólo en "ecosistemas muy aislados, viendo como su mundo iba menguando año tras año tras año", tal y como se cree que le sucederá lentamente al lago de la cumbre del Licancábur. Estudiar el Licancábur, espera Cabrol, ayudará a los científicos a entender cómo se comporta la vida bajo tales condiciones y ayudará a enfocar su búsqueda de la evidencia de la antigua vida marciana.
Se puede controlar por medio de proyecciones orbitales dónde están en este momento las misiones de exploración marciana Rovers, en su viaje de medio año y que culminará con su aterrizaje alrededor de enero de 2004.
La NASA y National Geografic Society financiaron el proyecto, con apoyo del Instituto SETI y otras organizaciones.
Páginas web relacionadas:
Ambientes extremos: Página de Licancábur
Viaje de Michael Endl a Licancábur
¿Qué vive en el lago más alto del mundo? (Diario de la expedición Licancábur: Parte I)
Diario de la expedición Licancábur: Parte II
Fuentes termales en los Andes (Diario de la expedición Licancábur: Parte III)
Instituto SETI
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Re: Buceando en un volcán
(Score: 1)
by LtlPGEeODF on Feb 25, 2008 - 08:11 PM
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